Los abuelos pueden ser una de las claves más importantes —y a menudo ignoradas— para ayudar a los niños a afrontar los desafíos actuales de la salud mental.
Un psicólogo infantil afirma que los abuelos son más importantes que nunca, dado el creciente número de problemas de salud mental en la juventud. Argumenta que los niños necesitan relaciones de apoyo, conversaciones significativas y un sentido de propósito, no solo la presión de tener éxito. Los abuelos pueden ayudar escuchando, animando y creando experiencias positivas que fortalezcan la resiliencia emocional..
Con más del 40 % de los adolescentes estadounidenses reportando sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza, un psicólogo infantil cree que los abuelos pueden ser una parte importante de la solución.
Kenneth Barish, doctor en psicología y profesor clínico de psicología en Weill Cornell Medicine, afirma que la disminución de la participación de la familia extensa ha contribuido a lo que el Cirujano General de los Estados Unidos ha descrito como una crisis continua en la salud mental infantil y adolescente.
“No evolucionamos para criar hijos con tan poco apoyo familiar y comunitario como el que tienen la mayoría de los padres estadounidenses hoy en día”, declara el Dr. Barish, miembro de la Asociación Americana de Psicología. “Los niños necesitan a sus abuelos, y siempre los han necesitado”.
En su nuevo libro, “El arte y la ciencia de la crianza y el rol de abuelo”, el Dr. Barish se basa en 40 años de experiencia clínica, así como en hallazgos de la neurociencia, estudios sobre el desarrollo infantil y programas educativos, para argumentar que los abuelos pueden desempeñar un papel fundamental para ayudar a las familias a afrontar los desafíos actuales de la crianza.
Por qué el propósito es importante para el bienestar infantil
Según el Dr. Barish, los abuelos pueden ayudar a contrarrestar una tendencia cultural que ha enfatizado cada vez más el logro individual por encima de la comunidad y la conexión.
Durante varias décadas, Estados Unidos se ha convertido cada vez más en una sociedad del “yo”, no del “nosotros”. En muchas familias y comunidades, la obsesión por el logro individual ha erosionado los valores de la bondad y la empatía en la vida de nuestros hijos, explica.
Las investigaciones han vinculado la intensa presión por el éxito con mayores índices de ansiedad, depresión y abuso de sustancias, especialmente en comunidades acomodadas. El Dr. Barish sostiene que los niños necesitan un sentido de propósito más sólido que vaya más allá de los logros personales.
“El logro individual por sí solo es una fuente frágil de motivación y esfuerzo, con un alto costo en ansiedad y estrés”, escribe el Dr. Barish. “Ayudar a los demás promueve un mayor equilibrio en la vida emocional de los niños”.
La evidencia revisada por la psicóloga Jane Piliavin encontró que ayudar a los demás se asocia con una mayor autoestima, menores índices de depresión, menor deserción escolar, mejor función inmunológica e incluso una mayor esperanza de vida.
Para fomentar estos beneficios, el Dr. Barish recomienda el voluntariado en familia y hablar regularmente con los niños, desde pequeños, sobre la bondad, la empatía y la comprensión de los sentimientos y necesidades de los demás.
Explica: «Estas conversaciones fortalecen el sentido de propósito y significado de la vida en los niños. Son tan importantes como asegurarse de que hagan sus tareas y corregir sus errores, o incluso más».
Cómo los abuelos apoyan la salud mental de los niños
El Dr. Barish afirma que los abuelos ofrecen más que apoyo práctico a los padres. También brindan lo que él describe como «moléculas de salud emocional»: pequeños pero significativos momentos de aliento, atención y comprensión que ayudan a fortalecer el «sistema inmunitario emocional» de los niños.
La confianza de un niño en que alguien lo escuchará y comprenderá es la mejor protección contra los factores emocionales negativos que experimentará durante su infancia. «Más que nada, los niños necesitan a alguien en su vida que los escuche, que los ayude a sentirse menos solos y que les enseñe que los problemas se pueden resolver, las relaciones se pueden reparar y los malos sentimientos no duran para siempre», explica el Dr. Barish.
También destaca la importancia del juego, el disfrute compartido y el entusiasmo genuino por los intereses y metas de los niños. Estas interacciones positivas pueden ayudar a desarrollar la resiliencia emocional y fortalecer las relaciones familiares.
El daño oculto de la crítica excesiva
Uno de los desafíos más comunes que el Dr. Barish encuentra en la crianza de los hijos no es el exceso de elogios, sino el exceso de críticas.
En su práctica clínica, ha descubierto que los familiares bienintencionados a menudo subestiman los efectos negativos de la crítica frecuente.
«El problema más común que veo en mi trabajo con familias no es el exceso de elogios, sino el exceso de críticas», afirma el Dr. Barish.
«La crítica no motiva a los niños a esforzarse más». En cambio, las críticas frecuentes generan resentimiento y rebeldía, y socavan la iniciativa y el esfuerzo de los niños.
Al mismo tiempo, señala que no todos los elogios son igualmente beneficiosos. Basándose en el concepto de “mentalidad de crecimiento” de Carol Dweck, anima a los adultos a centrar los elogios en el esfuerzo y el aprendizaje en lugar de en la capacidad innata.
“Elogie el esfuerzo, no la inteligencia o el talento. Elogie el aprendizaje, no las calificaciones.”
Desarrollando la confianza a través de la conversación
El Dr. Barish reconoce que la crianza de los hijos a menudo implica manejar conductas difíciles. En su libro, describe 21 principios diseñados para fomentar la cooperación, basados tanto en la investigación científica como en décadas de experiencia clínica.
Entre sus recomendaciones se encuentran involucrar a los niños en la resolución colaborativa de problemas y brindarles oportunidades para «reiniciar», un enfoque que, según él, funciona mejor que el castigo.
En definitiva, el Dr. Barish sostiene que ayudar a los niños a prosperar depende menos de enseñar habilidades específicas y más de fomentar la fortaleza emocional, la confianza y las relaciones significativas.
El Dr. Barish explica: «Ayudar a nuestros hijos y nietos a tener éxito en la vida no se trata tanto de enseñarles habilidades, sino de conversar con ellos; no tanto de obtener recompensas, sino de aprender a lidiar con sentimientos dolorosos; no tanto de allanarles el camino al éxito, sino de fortalecer su autoestima y orgullo. Así, nuestros hijos se esforzarán más, se recuperarán con mayor rapidez, mostrarán más cariño y amabilidad hacia los demás, y perseguirán sus intereses con mayor entusiasmo, compromiso y sentido de propósito».
Fuente de la historia: Materiales proporcionados por Taylor & Francis Group. Nota: El contenido puede ser editado para ajustarse al estilo y la extensión.
Citar esta página: Taylor & Francis Group. «Por qué los abuelos son más importantes que nunca para la salud mental de los niños». ScienceDaily. ScienceDaily, 13 de junio de 2026. <www.sciencedaily.com/releases/2026/06/260613034206.htm>.
