Un equipo internacional de investigadores de la Western Sydney University, Harvard University, Kings College, Oxford University y Manchester University descubrió que Internet puede producir alteraciones tanto agudas como sostenidas en áreas específicas de la cognición, que pueden reflejar cambios en el cerebro y afectar nuestra capacidad de atención, procesos de memoria e interacciones sociales.
En una primera revisión de este tipo, publicada en World Psychiatry, la revista de investigación psiquiátrica más importante del mundo, los investigadores revisaron las principales hipótesis sobre cómo Internet puede alterar los procesos cognitivos, y analizaron en qué medida estas hipótesis fueron respaldadas por hallazgos recientes de investigación psicológica, psiquiátrica y neuroimagen.
El extenso informe, dirigido por el Dr. Joseph Firth, investigador principal en el NICM Health Research Institute, Western Sydney University e investigador honorario en la Universidad de Manchester, combinó la evidencia para producir modelos revisados sobre cómo Internet podría afectar la estructura, función y desarrollo cognitivo del cerebro.
“Los hallazgos clave de este informe son que los altos niveles de uso de Internet podrían impactar en muchas funciones del cerebro. Por ejemplo, el flujo ilimitado de mensajes y notificaciones de Internet nos alienta a mantener constantemente una atención dividida, que luego a su vez, puede disminuir nuestra capacidad para mantener la concentración en una sola tarea”, dijo el Dr. Firth.
“Además, el mundo en línea ahora nos presenta un recurso excepcionalmente grande y constantemente accesible para hechos e información, que sólo están a unos pocos toques y movimientos de distancia”.
“Dado que ahora tenemos la mayor parte de la información objetiva del mundo literalmente a nuestro alcance, esto parece tener el potencial de comenzar a cambiar las formas en que almacenamos, e incluso valoramos, los hechos y el conocimiento en la sociedad y en el cerebro”.
La reciente introducción y la adopción generalizada de estas tecnologías en línea, junto con las redes sociales, también es motivo de preocupación para algunos maestros y padres. Las pautas de 2018 de la Organización Mundial de la Salud recomendaron que los niños pequeños (de 2 a 5 años) estén expuestos a una hora por día, o menos, de tiempo de pantalla. Sin embargo, el informe también encontró que la gran mayoría de las investigaciones que examinan los efectos de Internet en el cerebro se han realizado en adultos, por lo que se necesita más investigación para determinar los beneficios e inconvenientes del uso de Internet en los jóvenes.
El Dr. Firth dice que aunque se necesita más investigación, evitar los posibles efectos negativos podría ser tan simple como asegurar que los niños no se pierdan otras actividades de desarrollo cruciales, como la interacción social y el ejercicio, al pasar demasiado tiempo en dispositivos digitales.
“Para ayudar con esto, ahora también hay una gran cantidad de aplicaciones y programas de software disponibles para restringir el uso de Internet y el acceso a teléfonos inteligentes y computadoras, que los padres y cuidadores pueden usar para colocar algunas reglas “amigables con la familia” en torno al tiempo dedicado en los dispositivos personales, y también en los tipos de contenido relacionados”, dijo.
“Además de esto, hablar con los niños a menudo acerca de cómo sus vidas en línea los afectan también es importante – para identificar a niños con riesgo de acoso cibernético, comportamientos adictivos o incluso explotación – y así permitir una intervención oportuna para evitar resultados adversos”.
El profesor Jerome Sarris, director adjunto y director de investigación del NICM Health Research Institute, Western Sydney University y autor principal del informe, está preocupado por algunos de los posibles impactos del aumento del uso de Internet en el cerebro.
“El bombardeo de estímulos a través de Internet y la atención dividida resultante que se experimenta comúnmente presenta una serie de preocupaciones”, dijo el profesor Sarris.
“Creo que esto, junto con la creciente #Instagramificación de la sociedad, tiene la capacidad de alterar tanto la estructura como el funcionamiento del cerebro, al mismo tiempo que también puede alterar nuestro tejido social”.
“Para minimizar los efectos adversos potenciales del uso de Internet multitarea de alta intensidad, sugeriría la práctica de concientización y concentración, junto con el uso de técnicas de “higiene de Internet”(por ejemplo, reduciendo la multitarea en línea, los comportamientos rituales de “verificación” y la actividad en línea durante la noche, mientras se involucra en más interacciones en persona) “, dijo el profesor Sarris.
El coautor y director del programa de psiquiatría digital en el Centro Médico Beth Israel Deaconess y miembro clínico de la Escuela de Medicina de Harvard, el Dr. John Torous agregó: “Los hallazgos de este documento destacan cuánto más tenemos que aprender sobre el impacto de nuestra tecnología digital. El mundo en la salud mental y la salud cerebral. Ciertamente hay nuevos beneficios potenciales para algunos aspectos de la salud, pero debemos equilibrarlos con los riesgos potenciales”.
El Dr. Josh Firth, investigador de Oxford y coautor del estudio, agregó: “Está claro que Internet ha alterado drásticamente la oportunidad de las interacciones sociales y los contextos en los que pueden tener lugar las relaciones sociales. Por lo tanto, ahora es fundamental comprender el potencial de “El mundo en línea para alterar realmente nuestro funcionamiento social y determinar qué aspectos de nuestro comportamiento social cambiarán y cuáles no”.
Fuente: NICM Health Research Institute, Western Sydney University. Joseph Firth, John Torous, Brendon Stubbs, Josh A. Firth, Genevieve Z. Steiner, Lee Smith, Mario Alvarez‐Jimenez, John Gleeson, Davy Vancampfort, Christopher J. Armitage, Jerome Sarris. The “online brain”: how the Internet may be changing our cognition. World Psychiatry, 2019; 18 (2): 119 DOI: 10.1002/wps.20617
NICM Health Research Institute, Western Sydney University. “How the Internet may be changing the brain.” ScienceDaily. ScienceDaily, 5 June 2019. <www.sciencedaily.com/releases/2019/06/190605100345.htm>.
